Ледяной островок с весёлыми пингвинчиками остался далеко позади. Малыш плыл по бирюзовому морю дальше. Солнышко всё ещё ласково грело, но вдруг на горизонте появились тучки. Сначала маленькие, потом побольше, а потом — совсем большие и тёмно-серые.
Ветер сменился. Он стал холоднее и сильнее. Волны, которые раньше лишь мягко покачивали плот, теперь начали бить по брёвнам всё сильнее и сильнее.
Фонарик на носу плота тревожно замерцал. Огонёк начал пульсировать быстро-быстро: раз-два-три-раз-два-три! Он словно кричал: «Осторожно! Осторожно!»
Малыш обеими руками вцепился в своё широкое деревянное весло. Он ещё никогда не попадал в настоящую бурю. Плот качало вверх-вниз, вверх-вниз. Волны стали такими большими, что закрывали горизонт. Малыш совсем не видел, куда плыть.
— Ой-ой! — вскрикнул он. — Где остров? Где правильный путь? Ничего не видно!
Ветер грозно завывал в парусе. Пальмовые листья трещали. Малыш попытался посмотреть вперёд, но солёные брызги летели прямо в лицо, и он ничего не мог разглядеть.
Малыш почувствовал, как в груди у него застучало быстро-быстро. Ему стало по-настоящему страшно.
И тут над самым ухом раздался громкий, уверенный крик:
— Кар-кар! Не бойся, юнга!
Малыш поднял голову. Прямо над плотом, смело борясь с ветром, летела большая белая птица с серыми крыльями. У неё были умные глаза и жёлтый клюв. Это была Чайка!
Она сделала ловкий круг над плотом и приземлилась прямо на верхушку мачты.
— Здравствуй, Малыш! — крикнула она. — Я Чайка. Я живу тут неподалёку и знаю это море как свой собственный хвост! Ты попал в бурю. Но не бойся: буря — это ещё не беда. Главное — знать, куда плыть.
— Но я не вижу, куда плыть! — откликнулся Малыш сквозь шум ветра. — Волны такие большие! Всё вокруг тёмное и страшное!
Чайка склонила голову набок.
— А ты пробовал посмотреть сверху? — спросила она.
— Как это — сверху? — удивился Малыш. — Я же не умею летать.
— Зато я умею! — засмеялась Чайка. — Я буду твоей штурманшей. Я поднимусь высоко в небо и посмотрю оттуда. Сверху вся эта буря — как маленькое облачко. А за ним отлично видно и ясное небо, и безопасный берег. Ты будешь мне доверять, а я буду говорить, как грести.
Чайка мощно взмахнула серыми крыльями и взмыла высоко-высоко над плотом. Малыш на секунду испугался — вот сейчас она улетит, и он останется совсем один! Но птица не улетела. Она сделала большой круг и спикировала поближе к нему.
— Слушай меня, юнга! — звонко скомандовала она сверху. — Опускай весло СЛЕВА! Нам нужно повернуть ВПРАВО! Там за большой волной есть тихое место. Я вижу его отсюда!
Малыш глубоко вдохнул. Он бросил взгляд на Фонарик. Огонёк всё ещё мерцал тревожно, но уже чуть-чуть спокойнее. Как будто говорил: «Доверься. Она знает, что делает».
Малыш перехватил весло, опустил его в бурлящую воду слева и изо всех сил налёг на него. Плот сперва не хотел слушаться, но затем медленно повернул. Огромная пенная волна с рёвом прошла мимо, и правда — за ней вода оказалась чуть-чуть тише.
— Молодец! — подбодрила Чайка сверху. — Теперь греби СПРАВА! Впереди опасные камни, уходим ВЛЕВО!
Малыш быстро перекладывал весло и грёб именно так, как указывала птица. Она летала над ним, как самый настоящий штурман, и видела всё наперёд. А Малыш просто внимательно её слушал и работал веслом.
Постепенно плот вышел из самой сердцевины бури. Волны становились всё меньше. Ветер стих, превратившись в лёгкий бриз. Тёмные тучи начали расползаться, и вдалеке снова засияло тёплое солнышко.
Чайка изящно спикировала и снова села на мачту. Она немножко устала, но её умные глаза радостно блестели.
— Вот и всё, — весело сказала она. — Ты отлично справился!
— Это ТЫ справилась! — с благодарностью выдохнул Малыш, вытирая мокрый лоб. — Я бы без тебя ни за что не выбрался.
— Не совсем так, — покачала головой Чайка. — Грёб-то ты. Я только показывала путь. Знаешь, юнга, что я тебе скажу? Когда ты находишься прямо внутри проблемы — она кажется огромной, как эта буря. Но если посмотреть на неё со стороны — например, с высоты, — всегда виден выход. Иногда нужно просто попросить кого-то посмотреть за тебя. Просить помощи — это не слабость. Это мудрость.
Малыш серьёзно кивнул. Эти слова он запомнил навсегда.
Чайка вытянула из крыла одно серое пёрышко и протянула его Малышу.
— Возьми на память. Когда тебе снова станет страшно или трудно — потрогай его. И вспомни: в мире всегда есть тот, кто может помочь тебе увидеть путь. Только не бойся попросить.
Малыш аккуратно спрятал мягкое пёрышко в свою холщовую сумку с якорем.
— Спасибо тебе, Чайка-Штурманша! — искренне сказал он.
— Попутного ветра, юнга! — крикнула Чайка, взмахнула крыльями и полетела дальше по своим важным морским делам.
Малыш посмотрел на Фонарик. Его огонёк снова светился ровным, спокойным янтарным светом. Буря осталась позади, всё было хорошо.
Но тут Малыш заметил, что во время шторма его пальмовый парус совсем истрепался. Одна сторона порвалась, а другая печально обвисла. Плыть с таким было трудно. Ему срочно нужен был новый парус.
«Ничего страшного, — подумал Малыш, вспомнив слова Чайки. — Обязательно что-нибудь придумаю. Море большое, и добрых друзей в нём много».
Он снова взялся за весло, и плот заскользил дальше — к новому острову, который уже виднелся на горизонте.
